美国著名科学哲学家托马斯·库恩(Thomas,Kunn) 在《科学革命的结构》(The Structure of Scientific Revolutions)提出范式的概念和理论。范式指的是常规科学所赖以运作的理论基础和实践规范，是从事某一科学的研究者群体所共同遵从的世界观和行为方式。 此著一问世，这个词汇立刻被社会各界接受。库恩长期以来研究科学史，他发现一种累积性的科学史观统治着这个领域，但这种认识他认为是不能真正反映科学史的本貌。库恩认为一旦他找到了“范式”这个词汇，一切的困惑当即冰释。不过“范式”这个词汇并非一个简单的词汇。如果我们要简单地概括“范式”，它应该包括两层含义：（1）科学集团的共同承诺集合；（2）科学集团共有的范例。简化的说就是，（1）可以简化为一种约定，（2）就是范例
范式概念是库恩范式理论的核心，范式从本质上讲也是一种理论体系。库恩认为：“按既定的用法，范式就是一种公认的模型或模式。”库恩采用这个术语是为了说明在科学实际活动中某些被公认的范例——包括定律、理论、应用以及仪器设备统统在内的范例——为某种科学研究传统的出现提供了模型。
库恩认为，范式是一种对本体论、认识论和方法论的基本承诺，是科学家们所能够一致认同的一组假说、理论、准则和方法的总和。从而在心理上形成的共同信念。
范式的特点是：（1）范式在一定程度内具有公认性；（2）范式是一个由基本定律、理论、应用以及相关的仪器设备等构成的一个整体，它的存在给科学家提供了一个研究性纲领；（3）范式还为科学研究提供了可模仿的成功的先例。可以看出，在库恩的范式论里，范式归根到底是一种理论体系，范式的突破导致科学革命，从而使科学获得一个全新的面貌。范式是研究问题、观察问题、分析问题、解决问题所使用的一套概念、方法及原则的总称。范式解决的问题必须有解才有效。
正如托库恩在《科学革命的结构》中写到的科学发展持有历史阶段论，书中写到思想和科学的进步是基于新的范式取代旧的范式结构。他认为每一个科学发展阶段都具有特殊的内在结构，而体现这种结构的模型，即称之为“范式”（PARADIGM），范式是通过一个具体的科学理论为范例，表示一个科学发展阶段的模式。
范式具有实用主义的倾向，它保证了在一个特定的历史时期内某些问题具有特定的解，赋予围绕这些问题而展开的研究以崇高的价值。因此，它具有收敛型思维的特点。
当一个旧的范式变得日益不能够满足新的需求或者新的历史发展需要的限制后，如果出现一个令人满意的方法能够满足和解决那些事实时，这样就会出现和形成新的范式。范式具有实用主义的倾向，它是为了保证在一个特定的历史时期内出现的某些问题具有特定的解，赋予围绕这些问题而展开的研究以获得更高的价值。因此说范式具有收敛型思维的特点。
作为一个系统，“范式”可以在不同层次上归结为三种类型：
（1）观念范式，即一套根据特有的价值观念和标准所形成的关于外部世界的形而上学的信念。
（2）规则范式，即在观念范式基础上衍生出来的一套概念、规则、方法等规则系统。
（3）操作范式，即一些公认的或具体的科学成就、经典著作、工具仪器、已解决的难题以及未解决但已明确了解决途径的问题。这三种类型的范式不是平行孤立的，它们相互作用并形成一个特定的、有层次的系统。
